有限的水要用在“刀刃”上。在发展牧区水利工作中，要合理配置、节约使用有限的水资源，实施“小开发、大保护”、“小绿洲、大生态”的策略。要在综合考虑水、草资源承载能力、草原生态保护与牧区经济发展各方面因素的基础上，按照“以水定草、以草定畜”的原则，合理确定灌溉饲草料基地发展规模和草原载畜量。

缺乏合理规划就会超采地下水。由于水资源利用没有科学规划，农牧民盲目发展水浇地，鄂尔多斯市个别牧户的水浇地达到了近千亩。内蒙古伊金霍洛旗扎萨克昭村农民康福厚告诉记者：“过去我们村有19眼机井，打米就见水。现在井打得太密了，得130多米才能见水，两家人家同时抽水就受影响。得有人管管这事了，不能谁家想打就钻个窟窿下去，这样用不了五六年水就抽得差不多了。”伊金霍洛旗畜牧局副局长阿尔宾时说：“我们打井必须注重科学规划，不能超采地下水。”

发展牧区水利不可再盲目开发无水草场。中国灌区协会会长冯广志等专家认为，过去把年降水量低于200毫米的草地视为有待开发的无水草场，把无水草场开发面积大小作为衡量牧区水利工作成绩的标准，这是错误的。不应把无水草场看成一种经济资源，而应视为生态屏障，因为这些草地生态一旦遭到破坏，就很难恢复。对生态十分脆弱的牧区草原，不仅要重视它的经济资源功能，更要看重它的生态屏障功能。

2003年水利部编制全国牧区水利规划时，在充分吸纳专家和各方面的意见后，坚持以“水、草、畜”平衡为总体目标，突出水资源的合理开发和优化配置。在不具备水资源开发利用条件的地区，划定地下水禁采区和限采区，重点选择结构调整、生态移民等其他方式来解决草原生态保护和牧民生活问题，不再开发灌溉饲草料基地。在水资源条件较好的地区也采取因地制宜适度开采的原则，严禁盲目抽取深层地下水扩大灌溉面积，增加牲畜总量。所有灌溉饲草料基地都要采取节水措施，最大限度地提高水资源承载能力和水的利用效率。

此外，我国牧区资源条件各异，牧区水利没有定型设计，必须因地制宜加强科技力量和资金投入，研究解决生产实际中存在的各种问题，在科学评价水资源开采量的条件下，合理确定建设规模。