1958年4月6日，中共中央以中发[58]253号文件，下发《关于三峡水利枢纽和长江流域规划的意见》。文件标题下注明：“一九五八年三月二十五日成都会议通过，四月五日政治局会议批准。”这是党中央形成的关于三峡工程的第一个正式文件。
事前，党和国家领导人围绕这一议题做了充分准备。

3月初，毛泽东一到成都，就查阅了四川地方志、水利志等相关资料，并将其中的一些章节印发给到会同志，要大家了解天府之国，了解都江堰。在会议讨论三峡问题前夕，毛泽东于3月21日下午赴都江堰调查研究。他详细询问了岷江水系的水文、气象、历史上的水害情况，以及都江堰鱼嘴、飞沙堰、宝瓶口的功用，坝址选择的理由，古堰岁修、泥沙控制等情况。他说：“今后应该改用机器修，用卷扬机、掘土机，就省人力了。”还说：“今后要想办法用现代化的工程，把泥沙控制起来。”通过对都江堰的实地考察，毛泽东心里有了底。在这之前，刘少奇也于3月18日赴都江堰调查研究。受毛泽东的委托，周恩来率领包括李富春、李先念在内的国务院及有关部委负责人、中外专家100多人，于1958年2月28日至月6日，由武汉溯江而上，对长江三峡段进行了为期7天的实地考察。2月28日，周恩来率领考察团冒着鹅毛大雪视察荆江大堤，他详细询问了荆江大堤的历史沿革和防洪功效。他肯定了“兴建三峡大坝，拦蓄洪水，根治长江”的设想，但同时指出，在三峡大坝兴建前要克服等待思想，大坝建成后要防止一切依赖三峡大坝的思想。

三峡坝址的选择一直存在着争议，主要是南津关和三斗坪两种方案之争。南津关是美国专家萨凡奇在20世纪40年代设计三峡工程时选择的坝址，后来得到了苏联专家的肯定。周恩来在南津关考察中，亲自用地质锤敲下岩洞中的岩石，拿在手中边看边琢磨，并探身到洞中观察岩石的裂隙。他说“看来在石灰岩地区建坝，的确要认真解决岩溶的问题。”三斗坪位于西陵峡中，这里的河底有一段花岗岩可作为大坝的基础。周恩来认真听取了汇报，并对照地质剖面图逐节地审看岩心情况，他对我国工程技术人员找到这样理想的坝址感到高兴和自豪。

3月3日，周恩来在船上主持召开讨论会，就需不需要兴建三峡大坝，能不能兴建三峡大坝，三峡大坝是不是需要提前开工，三峡大坝有没有经济效益和社会效益等问题展开讨论，周恩来让大家敞开思想，畅所欲言。3月6日，周恩来在重庆对这次考察作了总结，他后来在成都会议上所作的相关报告中的基本观点，就是在这次总结中形成的。

此外，周恩来在考察中，从三峡工程建设的长远利益出发，对三峡库区上游沿岸城市建设提出了前瞻性的指导意见。他指出，将来三峡大坝的水位约为200米，因此今后坝址上游的城市大型建筑应当在200米以上的区域，以减少将来水淹损失。几十年来沿江城市一直按照周恩来的这一思想规划城市建设。如万县市的下半城皆为老城区，新城区都在大坝水位200米以上。今天回过头来看，人们不能不佩服周恩来的远见卓识。

3月23日，周恩来在成都会议上作了《关于三峡水利枢纽和长江流域规划的报告》。他在报告中指出：“长江流域规划的基本原则，应当是统一规划，全面发展，适当分工，分期进行。同时要正确地解决好以下七种关系：远景和近景，干流和支流，上中下游，大中小型，防洪、发电、灌溉与航运，水电与火电，发电与用电（即有销路）；这七种关系必须相互结合，分别轻重缓急和先后次序，进行具体安排。”会议认真听取和审议了周恩来的报告，充分肯定了周恩来在报告中提出的长江流域规划的基本原则，通过了党中央关于三峡工程的第一个正式文件―――《关于三峡水利枢纽和长江流域规划的意见》。主要内容有：

从国家长远的经济发展和技术条件两个方面考虑，三峡水利枢纽是需要修建而且可能修建的。但是最后下决心确定修建及何时开始修建，要待各个重要方面的准备工作基本完成之后，才能作出决定。
为了便于今后有关工业、农业、交通等基本建设的安排，并且尽可能地养活四川地区的淹没损失，三峡大坝正常高水位的高程应当控制在200米（吴凇基点上），不能再高于这个高程。

三峡工程的准备工作时期，对美人沱和南津关两个坝址的继续勘测和研究，对一切主要的技术问题和经济问题的探讨，都应当采用展开争论，全面比较论证的方法，以求作出充分可靠的结论；某些重大的技术问题必须作试验研究。

长江流域规划工作的基本原则，应当是统一规划，全面发展，适当分工，分期进行。同时，要正确解决好七种关系等等。

应该说，党中央在成都会议上形成的这个《意见》，为后来的三峡工程建设创造了良好的开端。从那时起，三峡工程的可行性研究，包括人防问题、解决泥沙淤积、坝址选择、航运通行等问题的研究就已经开始了，毛泽东、周恩来等老一辈党和国家领导人为之倾注了大量心血，许多专家和工程技术人员为之贡献了毕生精力。比如人防问题，1959―1961年，进行了三峡工程抵御常规武器袭击的实验；1964―1972年，对四座模拟大坝进行了7次核武器轰炸实验，取得了极其珍贵的数据；1978―1988年，进行了10年的三峡溃坝实验。结论是：三峡大坝是大体积混凝土大坝，坝高和坝宽都超过100米，能够抵御一定的常规武器的袭击；即使因核武器袭击导致三峡溃坝，也不至于对下游6省一市造成毁灭性破坏。所有这些工作，为后来三峡工程的顺利上马奠定了重要基础。